喬寄眾答應前往並州，讓虞沨心下一松，盡管被扶直身，依然堅持再是恭敬一揖，方才重新落座：“某不敢勉強先生入仕，但有一言，必須提醒在前，並州水患之事，隱情必深，只怕先生涉入，終會得罪並、朔兩地，甚至包括燕南、京都權貴，先生不願入仕，怕是在喬縣也難保安妥。”

喬寄眾一介平民，權貴們要報覆陷害於他，實在是輕易如彈指。

“先生安心，待啟程之後，我便會令親信將先生家眷安妥於隱秘之處，但這也只是暫實，待並州事了，假若先生依然不願入仕，就算離開喬縣，那些心懷叵測之人，只怕也不願放先生安寧。”

於此，喬寄眾也只有入仕一條路選擇了，至少有官職在身，權貴就算要行報覆之事，也不敢明目張膽，再有楚王府為後盾，權貴們多少還是有些忌憚的。

“世子不須多言，究竟入仕與否，在下還得考慮。”喬寄眾卻甚是堅持：“大不了幽居山谷，遠離俗世，想必以世子之力，還能給在下一家尋個安身立命之處，改姓換名清苦些倒是無妨，在下只求心安而已。”

虞沨卻也不再堅持，方才提起孟高，說了他如何登門求薦，又是怎麽身陷死獄。

喬寄眾勃然大怒：“荒唐！怡平雖然沖動，品性如何在下再清楚不過，怎麽會行此惡事？定是有人汙篾陷害。”

“我深以為然，先生寬心，既然我領了欽差之命，前往並州，定會還怡平一個公道，察明隱情。”虞沨肅顏。

喬寄眾卻忽而目光冷厲：“世子既然察過在下底細，想必也知在下必不會袖手旁觀，任由門下弟子冤死，世子今日拜訪，若在下拒絕前往並州，是否會以怡平生死相脅？”

“所以，我起初才說沒有第四回登門的話。”面對質問，虞沨坦言相告：“若先生拒不援手，我的確會以怡平為脅，雖知如此一來，先生就算肯往並州，也再不會有入仕之念，但，別無選擇。”

虞沨這般坦然相告，再度讓喬寄眾楞怔，半響方才頷首，雖無笑意，目光裏的冷厲卻緩和下來：“世子有謀決逼成之斷，卻不失坦誠，至少眼下看來，雖行詐事，卻無奸滑虛偽之心。”

“時間緊迫，先生既答應援手，還請立即動身，至於家人，我當令人安排穩妥。”虞沨邊說，一邊起身，而喬寄眾也不耽擱，匆匆與妻兒學生交待，讓他們隨楚王府的親兵暫時移居，便與虞沨往並州去。

只江漢輸了一兩白銀，不得已又將千嬈閣的紅顏知己告之了灰渡，深覺吃虧，對世子如何說服了“冷若冰霜”的喬寄眾大為好奇，好不容易等到個世子不與喬寄眾“閑談”的機會，拉扯上同樣好奇不已的晴空糾纏打聽。

至於灰渡，態度十分肯定——世上就沒有世子做不到的事，好奇個什麽勁，堅決不參與江漢與晴空的八卦，只獨自為羅紋憤憤不平，暗誹江漢負心絕情，受不得美色誘惑。

虞沨倒也不瞞那兩個滿腹好奇的人，聲稱說服喬寄眾並非偶然：“先得探清他的為人品性，自然也少不得攻心之術，但不得不說，這回能如此順利，多耐於水患，喬先生有為民之心，應當不會袖手旁觀。”

江漢聽了個仔細，不免也頷首讚嘆：“如此，我那一兩銀子也輸得不冤。”

卻不想虞沨接口否定：“冤的，你註定會輸。”

江漢瞪目結舌，且聽晴空滿面不屑地解釋：“江大哥你開始就上了那小兄弟的當，他原話是——‘若世子說服了先生，兄臺便輸那一兩銀與我，若還與前幾回別無二致，我便輸你一兩銀何如？’妙就妙在別無二致四字，假若世子沒有說服喬先生，小兄弟必然聲稱相比前兩回，至少先生能讓世子入室，可不就有所變化，怎麽也不會讓你贏他。”

江漢見虞沨頷首表示讚成，咬牙不已——

就知道不能與這些才子文士玩心計，感情所謂才高八鬥，就是無處不詐！

又說並州城內，知州施德早得了“欽差將臨”的消息，當即聞風而動，親自前往郫南、湯縣兩地，將“瞞災不報”的兩個縣令逮捕入獄，只讓底下縣丞暫管事務，以堤防為重，朝廷賑災銀糧尚在半途，數百受災的百姓已得安置，至少不憂住食兩件，掐算時間，料到不出兩日，楚王世子便將抵並，又殷勤地將州邸收拾妥當，備下接待世子的院落，院內陳設無一不精，錦緞鋪陳，金玉為飾，又有美婢媚色若幹。

哪知被他手下一個吏目勸言：“據稱楚王世子極得天子信重，又有文士風骨，往常也不愛去那尋花問柳之處消遣，為穩妥故，大人還當撤了這些繁華奢侈，只求舒適為佳。”

施德本不以為然：“那些個貴族公勳，有誰不錦衣玉食，更何況楚王世子？這世間就沒有兩袖清風之人。”

吏目姓霍名起，卻原來是金相門下親信幕僚霍真之弟，時常與金相書信來往，對諸位京都貴族頗有些“認識”，又是一番苦口婆心：“世子入仕時日尚短，性情如何還不得知，但天子深忌地方官吏貪賄之行，世子為天子信臣，必能體察聖意。大人還是慎重為先，等摸透了世子的喜好，再行討好之事不遲，再有楚王府與衛國公府原為通家之好，老國公剛正忠直，衛國公深肖其父，世子或者也是如此，大人此番，未免不會弄巧成拙。”

施德這才有了幾分遲疑，將那些金玉飾物收斂了不少，卻依然還是保留了美婢：“愛美之心，人皆有知，再說安排幾個顏色好些的丫鬟侍候起居不算什麽驕奢之事，那些個財大氣粗的商賈府裏還有幾個天姿國色呢，更何況我這州衙。”

又想到死獄裏的孟高，施德咬牙切齒：“原本那事情進展順利，只待你那兄弟一切就緒，不想卻被一個破主薄得了實情，也不知常山伯從哪裏尋來個硬石頭，竟然軟硬不吃，還是你那主意不錯，看他在死獄裏還能怎麽鬧騰，就算常山伯，涉及兩條人命，也不敢多事，本來就等著刑部覆核，秋後處決了他，料不到突生水患，引來了一個欽差……我就擔心事有疏漏，壞了相公的謀算，莫不如，幹脆讓他暴病……”

“大人不可。”霍起連忙又勸：“到底是常山伯所薦，若讓人暴病於獄，未免不會讓常山伯生疑，雖郫南的事兒，常山伯也牽涉在裏頭，不怕他多嘴，可常山伯到底是世家出身，與秦相頗有來往，孟高這件若有疏漏，被秦相捏了把柄，可得給相公引來禍害，再兼著世子將至，在這節骨眼下手，常山伯與那些個世家鬧騰起來，豈不生亂？橫豎眼下，孟高一案罪證確鑿，人證物證俱在，他又陷在死獄裏頭，哪裏透得出半點風聲，待那事一成，勳貴們得了利，相公既收服了人心，又得了這筆意外之財，指令刑部尚書核準了孟高的死罪，秋後處斬，依律行事，才不露半分痕跡。”

施德本是心急之人，想到孟高身陷死獄還高聲叫罵的那些話，只恨不得當即將他剜目拔舌，可再想到“大局”，也承認這時輕舉妄動不妥，一拳頭擂在案上：“哼！且讓那小子茍活幾日。”

這般諸多安排，總算候得欽差駕臨，才聽衙役稟報，世子一行車駕入了城門，並州一衙官吏，以施德為首，於州衙門前躬身相迎。

又有並州城內，那些個權貴、富甲府裏的閨秀，大多聽聞楚王世子的才華風度，早就是慕名已久，恨不得見，聽說世子入城，迫不及待地到了沿街的茶樓酒肆，在早已賃下的包廂裏隔窗張望。

當然是大失所望，因唯見車馬與浩浩隨行，不見世子身影。

如此，知州施德未嫁之女施三娘蘭心便成了“得天獨厚”。

她扶著州衙的角門張望，遠遠只見羽林護衛處，一輛紫檀雕蟒車在正門階下停穩，不過多久，步下一身著紫錦團花公服，腰纏鑲金玉帶，發上未帶展角烏紗，僅束以紫金簪小冠的男子，軒昂挺拔，面如冠玉，側面上唇角輕斜，遠遠便讓人如沐春風。

施蘭心身後那兩個緊隨著觀望的丫鬟，激動得連連跺腳：“世子風度，果然不凡，娘子，假若真如大人所言……”

“住口！”施蘭心眼波微漾，回身瞪了丫鬟一眼：“父親所圖，不過是世子姬妾，我卻不甘居於妾位。”

丫鬟偏不識趣：“可再怎麽說，也是親王世子呢，將來等襲了王位，娘子至少也是個側妃。”

“側妃又能如何，還不是妾室，得看正妃臉色。”施蘭心輕哼一聲：“要做就做世子妃，我好歹也是五品知州嫡女，再說有金相撐腰，也不輸給那些公候千金，總之能得世子心意，誰還會計較我父親只是五品官員。”

丫鬟這才討好：“娘子所言甚是，總之得珍惜這次機會，大人不是安排了家宴麽，娘子還是先回後宅梳妝打扮才是。”

施蘭心媚媚一笑，又探出半打身子，依依不舍地看向正門處一陣，直到見世子在州衙官吏的奉迎下擡步入了正門，這才喜氣洋洋地轉身，裊裊婷婷地回去盛裝打扮，準備在家宴上亮相，給世子來個眼前一亮的驚艷登場。

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